심리학에 "focal is causal"이라는 말이 있다. 내가 보고 있는 것, 즉 포커스(focus)를 맞추고 있는 것이 곧 원인(cause)이라는 말이다. 무슨 뜻일까? A와 B 두 사람이 대화를 나누고 있다. 그런데 이 두 사람의 대화를 곁에서 지켜보고 있는 또 다른 두 사람인 C와 D가 있다. C는 A의 어깨너머로 B의 얼굴을 그리고 D는 B의 어깨너머로 A의 얼굴을 보고 있다. 그리고 A와 B는 얼마 간의 대화를 나눈 후 어떤 결론에 도달하게 된다.

그런데 이 결론에 도달하기까지 A와 B 중 누가 더 주도적인 역할을 했는가를 지켜보고 있던 C와 D에게 묻는다. 재미있게도 C와 D는 각기 다른 사람을 더 주도적인 인물로 지목한다. C는 B를, D는 A를 말이다. 왜 같은 대화를 들었으면서도 C와 D 두 사람은 더 주도적으로 결론을 이끌어낸 인물로 다른 이를 지목했던 것일까?

이미 눈치가 빠른 독자들은 그 이유를 알아차렸을 것이다. C는 B를 그리고 D는 A를 주로 쳐다보고 있었기 때문이다. 이렇게 사람들은 자신의 주의나 시선의 초점이 주로 맞춰졌다는 이유만으로 그 대상을 어떤 결과의 더 중요한 원인으로 삼는 경우가 비일비재하다.

그리고 이러한 경향성은 가끔 실제 세상에서 심각한 오류를 만들어내기도 한다. 예를 들어 피의자의 심문 과정을 녹화한 필름을 이후 다른 수사관들이 보게 되면 대부분 그 피의자가 진범이라고 판단한다.

그런데 여기에는 일종의 함정이 얼마든지 있을 수 있다. 피의자의 얼굴에만 카메라가 고정돼 녹화가 이루어졌기 때문이다. 다시 말해 조사관의 얼굴도 나오게 해서 전반적인 심문 과정을 녹화하면 이후에 그것을 보게 되는 다른 수사관들이나 법률전문가들의 의견이 달라지는 경우가 상당히 많다. 피의자에게 덜 불리한 쪽으로 말이다. 그래서 실제로 현재 꽤 많은 국가에서는 초기 심문 과정에서 피의자와 조사관 양쪽 모두의 얼굴이 녹화되는 각도를 취하도록 하고 있다.

이러한 사실은 현대의 리더십에 무엇을 의미하겠는가? 리더가 자주 보는 폴로어들, 즉 측근들은 어떤 종류의 일이 발생하든 그 일에 주요한 원인으로 생각되기 쉽다는 것을 의미한다. 예를 들어 성공이 일어나면 그 일과 관련된 측근은 자연스럽게 일등 공신이 되기 십상이다. 반대로 실패가 일어나면 마찬가지로 측근이 원흉이 되어 가장 강하게 질책 받는다.

둘 모두 조직 입장에서 보면 매우 좋지 못한 결과를 만들어낼 것이다. 성공의 경우에는 논공행상에서 불합리함을 다른 다수의 구성원들이 심각하게 느낄 것이다. 후자의 경우에는 측근이 자신에게 다가오는 따가운 책임의 시선을 피하기 위해 무리하게 다른 희생양을 찾아내려 할 가능성이 크다. 게다가 측근이라는 이유만으로 더 큰 책임을 지게 되니 리더 주위에 남아 있으려는 사람도 점점 줄어들 가능성이 커진다.

그러니 성공이든 실패든 목격을 하게 되면 리더는 반드시 이 점을 유념해야 한다. 그 성공 혹은 실패를 만들어낸 사람이 내가 자주 보는 사람이 아닐 가능성이 매우 높다는 것을 말이다. 그걸 못해서 스스로 함정에 빠지는 리더를 요즘 들어 점점 더 자주 목격하게 된다.

[김경일 아주대 심리학과 교수]
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